自寒假期间见识到了美轮美奂的“超级蓝血月全食”，今年暑假又有两大天文奇观将同台“飙戏”。没错，就在今明两天，阔别六个月之久的月全食将伴随着“血月”现象再度登场，15年来难得一遇的“火星大冲”更是成为广大天文爱好者今夏最期待的美事。
“火星大冲”十五年一遇 可用肉眼或望远镜观赏
很多对天文知识不太了解的朋友们可能要问了，“火星大冲”是什么意思？天文学界将火星、地球和太阳处在同一条直线上的天文现象称作“冲日”，靠得近则称为“大冲”。在太阳系的行星大冲之中，火星大冲是较为典型而壮观的。根据火星运行规律，“火星大冲”约15年到17年发生一次，因此很多人一生当中能遇到的“火星大冲”至多也不过五六次。
由于此次火星距离地球相对较近，因此视直径大、亮度亮，普通人用肉眼就可以直接观赏到它。不过即便在光污染不甚严重的地区，肉眼所见的也不过是一颗略带红色的明亮小星点。要想真正一睹“战神”风采，还需要借助望远镜来观看。普通观测者可以采用大口径较高倍率(建议200倍以上)的天文望远镜，观测到火星表面的一些特征。一些科技馆、天文台还会举办相关活动，提供专业天文望远镜供民众观赏。
火星追梦六十载 科学仪器探索未知神秘
对于这颗神秘的红色星球，人类从未停止过用科学仪器进行探索。从上个世纪60年代开始，前苏联和美国就陆续向火星发射了多枚探测器，经历了多次失败。70年代，美国发射的水手9号探测器终于成功进入环绕火星轨道，并通过搭载的先进仪器和通讯设备，发回了7329张照片，覆盖了火星表面超过80%的部分。随后近30年里，各国发起的“火星之旅”几乎皆以失败告终。不过在1996年，美国发射的火星拓荒者在火星表面着陆，它所携带的索杰纳号成为了人类送往火星的第一部火星车。这辆小车安装了5台激光测距仪，可以直接侦查周围地形，及时发现障碍物，寻找没有障碍的前进路线。这与现在的“无人驾驶”技术是不是有点像？除此之外，索杰纳号还携带了一台质子X射线分光计(APXS)，可以分析火星岩石及土壤中的元素，它所获得的数据将作为人类分析火星岩石成分的基础。
进入21世纪后，人类的火星探索事业终于有了起色。2001年，美国发射“奥德赛”火星探测器，计划使用光谱和热成像仪对火星上的水体储量、地质与辐射环境进行普查。它是迄今所有火星探测任务中持续运行时间最长的火星探测器，可谓是“火星最资深老兵”。2007年，奥德赛利用“热辐射成像系统”(THEMIS)检测火星上的温度异常地点，从而发现了7处疑似火星地下洞穴的场所。随后它还利用搭载的伽马射线谱仪等设备发现了广泛分布的浅地表下水冰沉积，并完成了对火星地表辐射环境的安全评估。
随后几年间，美国又相继发射火星探测漫游者和火星勘测轨道飞行器。后者搭载了六项科学仪器和两项科学工具，以及三项可以用在未来太空任务的技术实验装备，可谓是豪华阵容。除了包括高分辨率成像科学设备HiRISE、背景摄影机CTX、火星彩色成像机频谱仪MARCI、火星专用小型侦察影像频谱仪CRISM等在内的摄像机，飞行器还带上了频谱仪、辐射计、浅地层雷达等装备以及重力场探测套件、大气层结构探测加速仪、Electra超高频通讯与导航套件、光学导航摄影机、Ka频段通讯实验套件等科技实验设备。该飞行器测量出了火星北极地区冰盖下的冰块，还发现了撞击坑的冰、氯化物矿藏、雪崩以及流动的水。
2008年美国凤凰号火星探测器又在火星北极成功着陆，携机械臂、机械臂相机、显微镜电化学与传导性分析仪、热量和释出气体分析仪、表面立体成像仪、火星下降成像仪、气象站等仪器设备完成自己的任务。2012年，用于探寻火星生命元素的好奇号火星探测器成功登陆火星表面。与到2011年仍在火星上探测的“勇气”号和“机遇”号火星车相比，“好奇”号所携带的科学仪器更多、更先进，在火星表面的连续行驶能力更强。它采用了2台IBM特制型号的电脑，可以承受-55和70度气温变化以及1000戈瑞的辐射水平，同时装备了减速伞、隔热板、多任务放射性同位素热电发生器、天空起重机等重要设备，以及火星手持透镜成像仪、火星降落成像仪、火星样本分析仪、化学与矿物学分析仪、化学与摄像机仪器、阿尔法粒子X射线分光计、中子反照率动态探测器、辐射评估探测器、火星车环境监测站、火星科学实验室进入降落与着陆仪、各类相机等等科学仪器。携带这些“科学武器”的“好奇”号相当于一个标准的野外地质学家，其能力足以令此前的任何火星着陆器相形见绌。
展望未来
在过去六十年间，人类发射的探测器成功率不到一半。虽然在火星上“砸”的钱已经难以估量，不过每个国家都没有放弃到火星上“追梦”。近日意大利科学家在火星上发现液态水的消息更是令人感到鼓舞，他们解决了关于火星上是否存在液态水的旷日持久的争论，证实了火星探测器在此前的发现。不过，当国外火星探索之旅已经走了几十年，我国的火星梦又如何了呢？2016年有消息透露，我国火星探测项目正在立项，首次发射有望实现“绕、落、巡”的三阶段探测任务。据业内人士透露，我国的火星探测梦想或将在2020年实现。如今，距离2020年已经不到两年时间，让我们共同期待国产火星探测器的腾飞吧！
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