你印象中的“机器人研究员”可能只是一个简单的辅助型机器人，但现在，一种汽车装配线上常见的机器人在经过机器学习改造后，已经可以在化学实验室内和人类一起工作。在给它一个需要检验的假设之后，这种与算法相连的“机器人研究员”甚至能够选择它该开展什么实验，且完成时效远远高于人类。相关研究论文发表在8日的英国《自然》杂志上。
所谓自动化，是指让机器设备或系统按照人的要求，经过自动程序完成目标。现在，在学术和工业研究实验室内，自动化的化学装置正变得越来越普遍，它们与流线分析和决策结合起来，可以说实现了一定程度的自主性。但是在化学研究中，机器人几乎都是定制的，要求有适用于实验室设备和分析仪器的专门接口，或者要配备只有机器人才能操作使用的专门仪器。
而此次，英国利物浦大学科学家安德鲁·库珀及其同事，描述了一种经过机器学习算法改造的机器人，它可以使用和人类化学家一样的标准分析仪器，相当于使“机器人研究员”而不是常规仪器变得自动化。
这种机器人采用激光扫描和触觉反馈相结合的方式实现定位，而没有采用视觉系统。因此，它可以在完全黑暗的环境下操作，这有助于进行光敏光化学反应。机器人“研究员”尺寸和人类相当，可以在传统无改造的实验室内工作。不同于许多只能配发液体的自动化系统，这种机器人能够以较高的准确性和可重复性配发固体和液体，扩大了它在材料研究中的实用性。
研究人员通过编程方式，让该机器人探索各种假设，以提高一种聚合光催化剂的性能。机器人在2—3天内，便优化了反应条件，而人类预计要几个月的时间才能做到。
研究团队认为，目前在传统实验室内使用这种机器人，可以解决大量不限于光催化的研究问题。
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